Voordat we recht in de technologie duiken, nemen we even een kijkje naar wat het Debian Project is, wat zijn doelen zijn, wat het betekend en hoe het werkt.
Debian is een GNU/Linux distributie. We zullen later in detail bespreken bespreken wat een distributie is in
Paragraaf 1.5, “De rol van Distributies”, maar voorlopig zullen we simpelweg zeggen dat het een volledig besturingssysteem is, inclusief software en systemen voor installatie en beheer. Allemaal gebaseerd op de Linux kernel en vrije software (hoofdzakelijke deze van het GNU Project).
Toen hij in 1993 Debian creëerde, onder leiderschap van de FSF, had Ian Murdock een duidelijk doel, welke hij duidelijk maakte in het Debian Manifest. Het vrije besturingssysteem dat hij zocht zou twee principiële eigenschappen moeten hebben. Ten eerste Kwaliteit: Debian zou ontwikkeld worden met de grootste zorg, om de Linux kernel waardig te zijn. Het zou ook een niet-commerciële distributie zijn met voldoende geloofwaardigheid om het op te nemen met grote commerciële distributies. Deze dubbele ambitie zou, in zijn ogen, enkel behaald kunnen worden door het ontwikkelings-proces Debian open te maken, hetzelfde als dat van Linux en het GNU Project. Dus controle door gelijken zou het product continu verbeteren.
1.1.1. Een Multi-Platform Besturingssysteem
Debian dat trouw bleef aan zijn eerste principes, had veel meer succes dan dat. Vandaag heeft het een enorme grote bereikt. De 12 architecturen aangeboden beslaan 10 hardware architecturen en 2 kernels (Linux en FreeBSD, hoewel de op FreeBSD gebaseerde versies geen onderdeel zijn van de officiële ondersteunde architecturen). Verder met meer dan 21.000 bron pakketten, voldoet de aangeboden software aan bijna alle vereisten die men maar zou kunnen hebben, zowel thuis als in de onderneming.
De enorme grote van de distributie kan lastig zijn: het is echt onredelijk om 84 CD-ROM's te verspreiden om een volledige versie op een standaard PC te installeren... Daarom wordt Debian steeds meer beschouwd als een "meta-distributie", waarvan me meer specifieke distributies afleid bedoeld voor een bepaald publiek: Debian-Desktop voor traditioneel kantoor gebruik, Debian-Edu voor educatief en pedagogisch gebruik in een academische omgeving, Debian-Med voor Medische toepassingen, Debian-Junior voor jonge kinderen, enz. Een meer volledige lijst van sub-projecten kan gevonden worden in het deel toegewijd aan dat doel zie
Paragraaf 1.3.3.1, “Bestaande Debian Sub Projecten”.
Deze gedeeltelijke visies op Debian zijn georganiseerd in een goed gedefinieerd kader en garandeert dus een probleemloze compatibiliteit tussen de verschillende "sub-distributies". Ze volgen allemaal een algemene planning voor de vrijgave van nieuwe versies. En omdat ze gebouwd zijn op dezelfde fundamenten kunnen ze gemakkelijk uitgebreid, vervolledigd en gepersonaliseerd worden met toepassingen in de Debian repositories.
Alle Debian gereedschappen werken in deze richting: debian-cd
heeft voor een lange tijd toegestaan om een CD-ROM set te creëren die enkel een vooraf-geselecteerde groep van pakketten bevat; debian-installer
is ook een modulair installatie programma dat gemakkelijk aangepast kan worden aan speciale noden. APT
zal pakketten van verschillende oorsprong installeren, terwijl het de algemene consistentie van het systeem garandeert.
1.1.2. De kwaliteit van Vrije Software
Debian volgt alle principes van Vrije Software en nieuwe versies worden niet vrijgegeven voor ze klaar zijn. Ontwikkelaars worden niet gedwongen en opgejaagd door een vaste planning om een arbitraire deadline te halen. Mensen klagen vaak over de lange tijd tussen de verschillende stabiele versies, maar dit draagt ook bij tot de legendarische betrouwbaarheid van Debian: er zijn inderdaad lange maanden van testen nodig voor de volledige distributie het label "stabiel" krijgt.
Debian neemt geen compromissen met betrekking tot kwaliteit: alle bekende kritieke bugs worden opgelost in iedere nieuwe versie, zelfs als dit de initiële verwachte release datum naar achter schuift.
1.1.3. Het wettelijke Kader: Een non-Profit Organisatie
Wettelijk gezien is Debian een project onder leiding van een Amerikaanse non-profit vrijwilligers vereniging. Het project heeft zo'n duizend Debian ontwikkelaart, maar brengt een veel groter aantal bijdragers samen (vertalers, mensen die fouten (bugs) melden, artiesten, vrijetijds-ontwikkelaars, enz.).
Om zijn missie succesvol te volbrengen heeft Debian een grote infrastructuur met vele servers, aangeboden door sponsoren, verbonden doorheen het Internet.